La diferencia entre el caucho de estireno-butadieno y el látex de estireno-butadieno

Con frecuencia, los términos caucho de estireno-butadieno (caucho SB) y látex de estireno-butadieno (látex SB) se usan indistintamente. Sin embargo, son dos materiales diferentes que se usan de distintas maneras en una variedad de productos.

La semejanza entre el caucho SB y el látex SB reside en que ambos son polímeros sintéticos y generalmente se crean mediante un proceso denominado polimerización en emulsión. También comparten los dos mismos componentes: un compuesto orgánico, denominado estireno, y un gas industrial denominado butadieno. El estireno se produce cuando el benceno y el etileno reaccionan entre sí a temperatura ambiente. Es un líquido oleoso incoloro de olor dulce. En cambio, el butadieno es un subproducto que se obtiene a partir de hidrocarburos para producir etileno, y es un gas incoloro que huele ligeramente a gasolina.

Otra similitud entre el caucho SB y el látex SB es que ambos comparten varios beneficios respecto del caucho natural. Por ejemplo, generalmente son menos costosos, son más resistentes a las abrasiones y resisten mejor el paso del tiempo porque se endurecen con el tiempo, mientras que el caucho natural se ablanda. Otra característica importante es que ni el caucho SB ni el látex SB contienen alérgenos, mientras que el caucho natural sí los contiene. De hecho, las alergias al caucho natural se han convertido en un grave problema de salud. Las personas que tienen más probabilidades de desarrollar estas alergias son aquellas que regularmente entran en contacto con el caucho natural, como profesionales médicos que usan guantes de goma y pacientes que requieren varias cirugías.

Esos son algunos de los aspectos principales en que se asemejan el caucho SB y el látex SB, pero ¿en qué se diferencian?

Caucho de estireno-butadieno

El caucho de estireno-butadieno se compone, con mayor frecuencia, de 25 % de estireno y 75 % de butadieno, que es un contenido de butadieno superior al del látex de estireno-butadieno y esto lo hace más elástico. 

El desarrollo de caucho SB se remonta al descubrimiento del caucho sintético en Alemania a principios del siglo XX. En ese entonces, la demanda de caucho era elevada debido a la floreciente industria automotriz. Para satisfacer la necesidad de caucho, en 1906, la empresa farmacéutica y química Bayer encomendó una tarea a sus científicos. Si desarrollaban un caucho sintético que costara menos de 10 marcos por kilogramo, se les otorgaría un premio de 20 000 marcos de oro, suma que equivale a algo más de 125 000 USD en la actualidad.

Fritz Hofmann concluía el proyecto poco tiempo antes de la fecha límite en 1909. Sin embargo, su caucho aún debía modificarse y, en 1910, Bayer comenzó a vender el primer caucho sintético, que era una variación de la fórmula de Hofmann. Las ventas del caucho sintético, de hecho, se dispararon con la Primera Guerra Mundial debido a las dificultades crecientes para conseguir caucho. Sin embargo, la necesidad de caucho se incrementó para ayudar a abastecer de combustible a la maquinaria bélica de Alemania y sus aliados.

En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, los químicos aún trabajaban para mejorar el caucho sintético. Uno de esos químicos fue el Dr. Walter Bock, que trabajó en la empresa farmacéutica alemana IG Farben, y comenzó a experimentar con un proceso denominado polimerización en emulsión. Bock descubrió que, cuando usaba 25 % de estireno y 75 % de butadieno durante la polimerización, el resultado era un caucho sintético resistente y elástico. 

En 1929, se presentó una patente para el primer caucho de estireno-butadieno, que se comercializó con el nombre de Buna S. El nuevo copolímero era más resistente y menos gomoso que el caucho natural, lo que lo hacía ideal para los neumáticos. Ese continúa siendo el uso más frecuente del caucho SB; aproximadamente la mitad de todos los neumáticos de automóviles están fabricados con algún tipo de caucho SB.

Sin embargo, el caucho SB no solo se limita a los neumáticos. El caucho SB se puede polimerizar de diferentes maneras, lo que cambia la consistencia del caucho. Por ejemplo, cuando se polimeriza en frío, el producto final se usa para rellenar baches y gomaespuma para colchones.

Látex de estireno-butadieno

El látex de estireno-butadieno es el tipo más frecuente de polímero en emulsión de estireno-butadieno y también es importante tener en cuenta que no solo se diferencia del caucho de estireno-butadieno, sino que también se diferencia del látex natural. El látex natural es una savia blanca que proviene de los árboles hevea brasiliensis, más comúnmente denominados árboles de caucho. Esta savia se puede refinar y combinar, y esto permite que se procese fácilmente y optimiza sus propiedades físicas. Un ejemplo de un producto elaborado con caucho natural son los guantes blancos que usan los profesionales médicos.

Otra característica que diferencia al látex SB del caucho SB es que tiene una mayor densidad de reticulación, y esto le otorga más dureza y resistencia en comparación con el caucho SB. Esto significa que después de estirarse, recuperará en mayor medida su forma original.

Otra diferencia notable entre el caucho SB y el látex SB es que los productos de látex SB son mucho más diversos. El látex SB y las condiciones del proceso permiten a los fabricantes crear composiciones de polímeros considerablemente diferentes con resultados de rendimiento sustancialmente distintos. Esto permite a los fabricantes de látex SB, como Mallard Creek Polymers, personalizar los productos para cumplir con una variedad de requisitos.

Uno de los principales usos del látex SB es que se utiliza para recubrimientos de papel en productos como revistas, folletos, catálogos y productos de cartón, como cajas de comida plegables. El látex SB mejora la capacidad de aglutinamiento de los pigmentos, torna el papel más liso, más rígido, más satinado, más brillante, y tiene mayor resistencia al agua. Además, es mucho menos costoso que los recubrimientos alternativos.

Otro uso importante del látex SB es el revestimiento de envés en tejidos, que incluye alfombras anudadas que son el tipo de alfombra más popular en Estados Unidos; aproximadamente del 90 % de las alfombras son anudadas. El revestimiento de envés mantiene los nudos fijados, lo que mejora la estabilidad y reduce el deshilachado en los bordes. Sin embargo, la razón principal por la que el látex SB es el polímero más utilizado para revestimientos de envés es porque tiene una alta capacidad de aglutinamiento de pigmentos y resistencia.

Esos son solo algunos de los usos del látex SB y constantemente se descubren nuevas formas de usarlo en diferentes ámbitos. Algunos ejemplos adicionales para mostrar la diversidad de los usos del látex SB es que se puede usar para pistas de atletismo, recubrimientos especializados, adhesivos y géneros no tejidos.

También es importante tener en cuenta que, debido a que el látex SB es difícil de manipular, muchos fabricantes solo tienen una combinación de productos limitada. Sin embargo, una compañía que ofrece una línea diversa de combinaciones de látex SB es Mallard Creek Polymers. Si considera que tiene un producto que necesita látex SB, no dude en echar un vistazo a la lista de productos de Mallard Creek Polymers. O bien, si tiene una idea que necesitará látex SB, pero no está seguro de qué producto se adaptaría mejor a sus necesidades, no dude en comunicarse con nuestro equipo de expertos enviándonos un correo electrónico o llamándonos al 1-877-240-0171.